На протяжении десятилетий федеральное правительство поощряло фермеров по всей Америке разбрасывать муниципальные сточные воды на миллионы акров сельскохозяйственных угодий в качестве удобрений. Он был богат питательными веществами и помогал предотвратить попадание осадка на свалки.
Но все больше исследований показывает, что этот черный осадок, образующийся из сточных вод, вытекающих из домов и заводов, может содержать высокие концентрации химических веществ, которые, как считается, увеличивают риск развития определенных типов рака и вызывают врожденные дефекты и задержки развития у детей.
Эти токсичные загрязнители, известные как «вечные химикаты» из-за их долговечности, в настоящее время обнаруживаются, иногда в больших количествах, на сельскохозяйственных угодьях по всей стране, в том числе в Техасе, Мэне, Мичигане, Нью-Йорке и Теннесси. В некоторых случаях химикаты подозреваются в отравлении или гибели скота и обнаруживаются в продуктах. Фермеры начинают опасаться за свое здоровье.
Национальный масштаб загрязнения сельскохозяйственных угодий этими химикатами, которые используются во всем: от пакетов для попкорна в микроволновой печи и противопожарного оборудования до сковородок с антипригарным покрытием и грязеотталкивающих ковров, только сейчас начинает становиться очевидным. В настоящее время возбуждены судебные иски против поставщиков удобрений, а также против Агентства по охране окружающей среды, утверждающего, что агентство не смогло регулировать химические вещества, известные как PFAS.
В Мичигане, одном из первых штатов, который исследовал содержание химикатов в иловых удобрениях, чиновники закрыли одну ферму, где тесты выявили особенно высокие концентрации в почве и у крупного рогатого скота, пасущегося на земле. В этом году государство запретило когда-либо снова использовать эту собственность в сельском хозяйстве. Мичиган не проводил широкомасштабных испытаний на других фермах, отчасти из-за опасений по поводу экономических последствий для сельскохозяйственной отрасли.
Сарай для скота в Мичигане теперь пуст после того, как было обнаружено, что земля и животные заражены. Фото: Эмили Элконин для The New York Times
Одно из животных из зараженного стада в Мичигане. Фото Эмили Элконин для The New York Times.
В 2022 году штат Мэн запретил использование осадков сточных вод на сельскохозяйственных полях. Это был первый штат, который сделал это, и единственный штат, который систематически проверяет фермы на наличие химикатов. Следователи обнаружили заражение как минимум на 68 из более чем 100 проверенных ферм, причем около 1,000 участков еще предстоит проверить.
«Расследование PFAS похоже на открытие ящика Пандоры», — сказала Нэнси МакБрэйди, заместитель комиссара Министерства сельского хозяйства штата Мэн.
В Техасе несколько владельцев ранчо обвинили химикаты в гибели крупного рогатого скота, лошадей и сомов на их участках после того, как осадки сточных вод использовались в качестве удобрения на соседних сельскохозяйственных угодьях. Уровни одного химического вещества ПФАС в поверхностных водах превысили 1300 частей на триллион, говорится в иске, поданном в этом году против Synagro, компании, поставившей удобрения. Хотя это и не сопоставимо напрямую, стандарт EPA для питьевой воды для двух химикатов PFAS составляет 4 части на триллион.
"Мы так отчаянно пытались понять, что происходит, что забирает у нас наших коров", - сказал Тони Коулман, который выращивает крупный рогатый скот на ранчо с 315-акрами вместе со своей женой Карен и ее матерью Пэтси Шульц в Округ Джонсон, Техас.
«Когда мы получили результаты тестов, все стало иметь смысл», — сказал г-н Коулман.
Synagro, принадлежащая Goldman Sachs Asset Management, заявила, что «решительно оспаривает» обвинения. В нем говорится, что предварительное исследование уровней PFAS там, где применялся шлам, показало цифры «значительно ниже», чем утверждали истцы, например, менее 4 частей на триллион в поверхностных водах.
«Synagro не производит PFAS и не использует их в наших процессах», — сказал Кип Клеверли, директор по устойчивому развитию компании. «Другими словами, мы являемся пассивным получателем, как и наши партнеры по очистке сточных вод».
«Все начало обретать смысл», — сказал Тони Коулман, которого можно увидеть здесь со своей женой Карен. Кредит… Джордан Вондерхаар для The New York Times
В центре кризиса находится Агентство по охране окружающей среды, которое на протяжении десятилетий поощряло использование сточных вод в качестве удобрений. Агентство регулирует содержание болезнетворных микроорганизмов и тяжелых металлов в удобрениях для сточных вод, но не ПФАС, несмотря на то, что накапливаются доказательства их риска для здоровья и их присутствия в сточных водах.
Агентство по охране окружающей среды в настоящее время изучает риски, связанные с содержанием PFAS в иловых удобрениях (которые в отрасли называются твердыми биологическими веществами), чтобы определить, необходимы ли новые правила.
Агентство продолжает продвигать его использование на пахотных землях, хотя в других местах оно уже начало принимать меры. В апреле он приказал коммунальным предприятиям снизить уровень ПФАС в питьевой воде почти до нуля и обозначил два типа химикатов как опасные вещества, которые должны быть очищены загрязнителями. В настоящее время агентство заявляет, что безопасного уровня ПФАС для человека не существует.
Правительство работало, «чтобы лучше понять масштабы ферм, которые могли применять загрязненные биологические вещества, и разработать целевые меры для поддержки фермеров и защиты поставок продовольствия», говорится в заявлении Агентства по охране окружающей среды.
Исследования показали, что ПФАС может попасть в пищевую цепочку человека через зараженные сельскохозяйственные культуры и домашний скот.
Поле в Техасе, удобренное твердыми биологическими веществами от Synagro. Кредит… Джордан Вондерхаар для The New York Times
Водопой на ферме Коулмана. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times.
Трудно узнать, сколько осадка удобрений используется по всей стране, а данные EPA неполны. Представители отрасли удобрений утверждают, что в 2018 году на 4,6 млн акров сельскохозяйственных угодий было использовано более 2 миллионов сухих тонн. По оценкам компании, фермеры получили разрешения на использование осадка сточных вод почти на 70 миллионах акров, или примерно на пятой части всех сельскохозяйственных угодий США.
Осадки сточных вод также применяются для озеленения, полей для гольфа и лесных угодий. И его использовали для заполнения старых шахт.
«Очевидно, что необходимо протестировать каждое место, где применялись твердые биологические вещества», — сказал Кристофер Хиггинс, профессор гражданского и экологического строительства в Горной школе Колорадо. «И любой промышленный объект, сбрасывающий отходы в муниципальные очистные сооружения, вероятно, должен быть проверен».
Ученые отмечают, что иловые удобрения имеют преимущества. Он содержит питательные вещества для растений, такие как азот, фосфор и калий. Это помогает сократить использование удобрений, изготовленных из ископаемого топлива. Это сокращает количество миллионов тонн осадка, которые в противном случае были бы сожжены, выделяя загрязнения, или попадали бы на свалки, образуя парниковые газы при разложении.
«Тем не менее, вся химия, которую производит общество и подвергается воздействию, находится в этих сточных водах», — сказал Рольф Халден, профессор экологической биотехнологии в Университете штата Аризона, один из первых исследователей, изучавших ПФАС в осадке сточных вод.
Запах смерти
Обнаружен мертворожденный теленок, зараженный ПФАС. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times
Дана Эймс, следователь по экологическим преступлениям в офисе констебля округа Джонсон, поработала на практике, расследуя дела о пропавших без вести людях и ужасных убийствах. Но ее первая встреча с иловыми удобрениями все равно стала для нее грубым шоком.
Фермер нанес осадок на свои поля, а два соседних владельца ранчо подали жалобу на запах. Она поехала провести расследование.
«Я опустила окно, и меня буквально чуть не вырвало в машине», - сказала она. «Я привык чувствовать запах смерти. Это было хуже смерти».
Этот призыв привел к замечательному расследованию под руководством г-жи Эймс загрязнения PFAS ила, распространяемого в ее округе. Она получила образец удобрения и обнаружила, что он содержит 27 различных типов ПФАС, по крайней мере 13 из которых соответствуют ПФАС в образцах почвы и воды с двух ранчо.
А когда на ранчо Коулмана родился мертвый теленок, она срочно доставила его труп в лабораторию Техасского университета A&M. Тестирование показало, что его печень полна ПФАС: 610000 частей на триллион.
Запах «хуже смерти», сказала г-жа Эймс. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times
Джеймс Фармер подал в суд на Synagro из-за ПФАС в удобрениях. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times
В феврале г-жа Эймс и другие местные чиновники созвали экстренное совещание по поводу своих выводов. «Это происходит не только в этом округе или даже в нескольких округах. Это происходит повсюду», - сказал комиссар округа Ларри Вулли. «А сколько говядины и молока пошло в пищевую цепочку, кто знает, каковы в них уровни PFAS».
В этом году Коулманы и их соседи Джеймс Фармер и Робин Алесси подали в суд на производителя биологических веществ Synagro, а также на Агентство по охране окружающей среды, заявив, что агентство не смогло регулировать химические вещества в удобрениях.
Они прекратили отправлять свой скот на рынок, заявив, что не хотят ставить под угрозу здоровье населения. Теперь их дни наполнены долгими часами заботы о стаде, которое они никогда не собираются отправлять.
Чтобы покрыть расходы, они подрабатывают и тратят свои сбережения. Они боятся, что навсегда лишились средств к существованию.
«Многие люди до сих пор боятся об этом говорить», - сказал г-н Коулман. «Но для нас главное быть честными. Я не хочу причинять никому вреда, хотя мы чувствуем, что люди причинили нам боль».
Горы шлама
Перерабатывающее предприятие Synagro в Форт-Уэрте. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times
Когда несколько десятилетий назад Агентство по охране окружающей среды начало продвигать ил в качестве богатого питательными веществами удобрения, это показалось хорошей идеей.
Закон о чистой воде 1972 года требовал, чтобы промышленные предприятия начали отправлять сточные воды на очистные сооружения, а не сбрасывать их в реки и ручьи, что было победой для окружающей среды, но также привело к образованию огромных новых объемов осадка, которые нужно было куда-то утилизировать.
Это также означало, что такие загрязнители, как ПФАС, могли попасть в сточные воды и, в конечном итоге, в удобрения.
Осадок, который предположительно загрязнил ферму Коулманов, поступил из водного района города Форт-Уэрт, который очищает сточные воды более чем 1,2 миллиона человек, как показывают городские записи. Его объект также принимает сточные воды из таких отраслей, как аэрокосмическая, оборонная, нефтегазовая и автомобильная. Synagro принимает осадок и обрабатывает его (но не для получения ПФАС, поскольку это не требуется по закону), а затем распределяет в качестве удобрения.
Очистка сточных вод включает в себя множество этапов, включая использование бактерий, устраняющих загрязнения. Завод проверяет наличие тяжелых металлов и болезнетворных микроорганизмов, которые могут нанести вред здоровью. Однако традиционные очистные сооружения, подобные этим, не были предназначены для мониторинга или удаления ПФАВ.
Стивен Наттер, менеджер экологической программы на водоочистном комплексе Village Creek в Форт-Уэрте, сказал, что завод соответствует всем федеральным стандартам и стандартам штата. «Мяч на стороне EPA», - сказал он.
Завод по очистке сточных вод Виллидж-Крик в Форт-Уэрте. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times
Сточные воды на пути к превращению в иловые удобрения в Техасе. Фото: Джордан Вондерхаар для The New York Times
Собственные исследователи Агентства по охране окружающей среды обнаружили повышенные уровни этого вещества в осадке сточных вод. А в последнем обзоре биологических веществ, проведенном агентством, ПФАС были почти универсальными. В отчете инспектора Агентства по охране окружающей среды за 2018 год агентство обвиняется в неспособности должным образом регулировать твердые биологические вещества, заявляя, что оно «с течением времени сократило персонал и ресурсы в программе твердых биологических веществ».
В своем последнем отчете об устойчивом развитии Synagro признает, что PFAS представляют собой проблему. «Одной из проблем нашей отрасли, — говорится в докладе, — является потенциальное наличие нежелательных веществ в твердых биологических веществах, таких как пер- и полифторалкильные вещества» или PFAS.
Тем не менее, по мнению отраслевых групп по производству твердых биологических веществ, запрет на использование иловых удобрений – это не путь вперед. Запрет штата Мэн привел лишь к тому, что штат стал вывозить больше сточных вод за пределы штата, потому что местные свалки не могут их вместить, сказала Джанин Берк-Уэллс, исполнительный директор Северо-восточной ассоциации по твердым биологическим веществам и остаткам, которая представляет производителей.
Она сказала, что регулирующие органы должны сосредоточиться на ограничении попадания ПФАС в сточные воды, запретив его использование в потребительских товарах или требуя от предприятий очищать сточные воды перед отправкой их на очистные сооружения. «В мире не хватит денег, чтобы в конце концов избавиться от этого», - сказала она.
Выяснение того, как справиться с этим кризисом, является проблемой, стоящей сейчас перед многими государствами. Мэн, наряду с запретом на осадок удобрений и тестированием сельскохозяйственных угодий, также предлагает финансовую помощь пострадавшим фермерам и помогает им отказаться от выращивания продуктов питания. Использование земли для выращивания других культур, например цветов, или для установки солнечных батарей — вот некоторые из предлагаемых вариантов.
Мичиган применил другой подход.
Джейсон Гростик, потерявший семейный бизнес по разведению крупного рогатого скота. Фото Эмили Элконин для The New York Times.
Соколиный Глаз, собака г-на Гростича, с коровами из зараженного стада. Мистер Гростик не может продавать животных и не хочет их убивать. Фото: Эмили Элконин для The New York Times.
Там регулирующие органы проверили только около 15 ферм, которые получали осадок удобрений, о котором было известно, что он загрязнен. Вместо этого Мичиган сосредоточился на работе с компаниями над снижением уровня ПФАС в сточных водах и запретил использование ила с высоким содержанием этого химического вещества.
Государство признает, что новые тесты могут нанести ущерб средствам существования его фермеров. «Мы очень, очень осознаем последствия проведения испытаний и потенциальный ущерб экономическому успеху фермы», — сказала Эбигейл Хендершотт, возглавляющая Мичиганскую группу реагирования на PFAS. «Мы хотим убедиться, что у нас есть действительно хорошие данные, прежде чем мы начнем что-то разрушать».
Это небольшое утешение для Джейсона Гростика, скотовода в третьем поколении из Брайтона, штат Мичиган, чья собственность была обнаружена в 2020 году загрязненной осадком удобрений.
«Эти вещи есть не только на моей земле», - сказал г-н Гростич. «Люди до смерти боятся потерять свою ферму, как и я».
