МУРРИЕТА, Калифорния (AP) – Лео Ортега начал выращивать колючие растения голубой агавы на засушливых склонах холмов вокруг своего дома в Южной Калифорнии, потому что его жене понравилось, как они выглядели.
Десять лет спустя его собственность теперь усеяна тысячами растений, которые, как он и другие надеются, являются многообещающим новым урожаем для штата после многих лет суровой засухи и попыток сократить откачку грунтовых вод.
49-летний инженер-механик — один из растущего числа калифорнийцев, сажающих агаву, которую собирают и используют для изготовления спиртных напитков, так же, как в Мексике производят текилу и мескаль. Эта тенденция подпитывается необходимостью найти выносливые культуры, которым не нужно много воды, а также растущим спросом на алкогольные напитки премиум-класса после пандемии COVID-19.
Это привлекло таких предпринимателей, как Ортега, а также некоторых калифорнийских фермеров. Они стремятся перейти к более водосберегающим культурам и методам орошения, чтобы избежать залегания своих полей из-за надвигающихся ограничений на объем грунтовых вод, которые они могут перекачивать, а также более экстремальных погодных условий, ожидаемых в связи с изменением климата. Агава, в отличие от большинства других культур, практически не растет при отсутствии воды.
«Когда мы их поливали, они особо не росли, а те, которые не поливали, росли лучше», — сказал Ортега, проходя мимо рядов суккулентов.
Сейчас он инвестирует в винокуренный завод после того, как его первые партии спиртных напитков, изготовленные из американской агавы, были проданы по 160 долларов за бутылку.
По словам Эрлинды А. Доэрти, эксперта и консультанта по спиртным напиткам из агавы, во время карантинных мер потребители начали тратить больше на высококачественные спиртные напитки, что стимулировало рост производства напитков премиум-класса.
По данным Совета по спиртным напиткам США, в 2022 году текила и мескаль были второй по темпам роста категорией спиртных напитков в стране.
Оба являются патентованными спиртными напитками в соответствии с мексиканскими законами, которые признаны в торговых соглашениях США. Подобно тому, как шампанское родом из региона Франции, все, что называется текилой, должно содержать не менее 51% голубой агавы Вебера и быть дистиллировано в Халиско или нескольких других мексиканских штатах. Мескаль может быть изготовлен из различных видов агавы, но его производство должно производиться в некоторых штатах Мексики.
Производители и производители агавы в Калифорнии, а также некоторые в Техасе и Аризоне делают ставку на то, что существует спрос на спиртные напитки на основе агавы, даже если они производятся за пределами Мексики и не называются текилой или мескалем.
«Кажется, у нас ненасытная жажда агавы, так почему бы не иметь запасы, выращенные внутри страны?» - сказал Доэрти. «Я отношусь к этому с оптимизмом».
Альфонсо Мохика Наварро, директор Мексиканской палаты производителей текилы, сказал, что текила имеет долгую историю, глобальную репутацию превосходного продукта и тесную связь с мексиканской культурой. Хотя он не стал комментировать конкретно набег Калифорнии на спиртные напитки из агавы, он сказал, что, по его мнению, Мексика может ответить на растущий спрос.
«Индустрия текилы обеспокоена тем, что каждый раз появляется все больше игроков, пытающихся воспользоваться успехом текилы, производя спиртные напитки из агавы, ликеры или другие напитки, которые отсылают к мексиканскому напитку, его происхождению и характеристикам, хотя они и не одинаковы», - сказал он в заявление.
В Калифорнии агаву пока не выращивают в больших масштабах, и на это потребуются годы. Но спиртные напитки, изготовленные путем обработки сердцевины растения для получения ферментируемых сахаров, оказываются популярными, говорит владелец Ventura Spirits Генри Тарми, который перегонял свою первую партию пять лет назад.
«Мы продали все, что сделали», — сказал он.
Подобно Мексике, Калифорния предпринимает шаги для защиты своей зарождающейся промышленности. В прошлом году законодательный орган штата принял закон, требующий, чтобы «спирты калифорнийской агавы» производились исключительно из растений, выращенных в штате, и без добавок.
Дюжина производителей и несколько производителей спиртных напитков также сформировали Калифорнийский совет по агаве в прошлом году, и с тех пор группа утроилась в размерах, сказал Крейг Рейнольдс, директор-основатель, который посадил агаву в общине Дэвис в Северной Калифорнии. Он сказал, что производители спиртных напитков из агавы глубоко ценят мексиканскую текилу.
«У нас около 45 производителей-членов», - сказал он. «Все они хотят больше растений».
Агаве требуется мало воды, но она создает другие проблемы. Обычно на выращивание растения уходит не менее семи лет, его трудно собрать, а взрослое растение может весить сотни фунтов. Однажды срезанный, его приходится выращивать заново.
Тем не менее, многие считают агаву жизнеспособной альтернативой, поскольку Калифорния, которая поставляет большую часть продукции страны, исследует способы сокращения потребления воды.
Хотя рекордные дожди и снегопады за зиму в основном положили конец трехлетней засухе в Калифорнии, вполне вероятно, что нас ждут еще более засушливые периоды. Почти десять лет назад штат принял закон, регулирующий откачку грунтовых вод после того, как чрезмерная откачка привела к тому, что колодцы некоторых жителей пересохли, а земля затонула. Ученые ожидают, что экстремальные погодные условия станут еще более распространенными по мере того, как планета нагревается, вызывая еще большую засуху.
Стюарт Вульф, выращивающий помидоры и миндаль в богатой урожаем Центральной долине штата, сказал, что начал думать об агаве после того, как подсчитал, что из-за нехватки воды он сможет обрабатывать только около 60% своей земли через 20 лет. И это несмотря на то, что он инвестировал в проекты солнечной энергии и пополнения запасов грунтовых вод для защиты фермы, которая принадлежала его семье на протяжении нескольких поколений.
Опробовав тестовый участок несколько лет назад, Вульф посадил около 200 000 агавы на земле, которую в противном случае он бы возделывал под паром. По его словам, на каждый акр агавы требуется всего 3 дюйма (7,6 сантиметра) воды в год — десятая часть того, что требуется пропашным культурам, и даже меньше, чем фисташки и миндальные деревья.
Вулф и его жена Лиза пожертвовали 100 долларов000 Калифорнийскому университету в Дэвисе, который сформировал исследовательский фонд для изучения разновидностей суккулента и его потенциала как маловодной культуры.
«Я пытался выяснить, какую культуру я могу вырастить, которая будет в некоторой степени устойчивой к климату и засухе, чтобы я мог использовать нашу землю», — сказал Вульф. «Количество воды, которое я им даю, настолько мало, что я не думаю, что у меня когда-нибудь возникнут проблемы».
