Поскольку президент Дональд Трамп требует федерального расследования в отношении производителей мяса, завышающих цены на говядину, уже разгорается очередная битва за затраты на сельскохозяйственные ресурсы. Удобрения, которые долгое время были одной из самых нестабильных и наименее прозрачных статей расходов в сельском хозяйстве, теперь привлекают новое внимание на Капитолийском холме.
Сенатор Чак Грассли, республиканец-Айова, вновь принял Закон об исследованиях удобрений, двухпартийную меру, требующую от Министерства сельского хозяйства США изучения цен и конкуренции на рынке удобрений. Министр сельского хозяйства США Брук Роллинз говорит, что эти усилия будут идти рука об руку с расследованием Министерства юстиции концентрации рынка, обещая посмотреть, действительно ли у фермеров есть справедливый выбор при покупке ресурсов, которые кормят нацию.
«Скороварка» на Капитолийском холме
Две недели назад на Капитолийском холме законодатели подняли вопрос, на который фермеры уже давно требуют ответов: почему цены на удобрения, семена и производственные ресурсы продолжают расти, в то время как конкуренция продолжает сокращаться.
Слушания Юридического комитета Сената под названием «Скороварка: проблемы конкуренции в отрасли семян и удобрений» вызвали пламенные свидетельства со стороны представителей сельского хозяйства. Законодатели обеих сторон говорят, что слышат растущее разочарование со стороны сельской Америки.
Грассли сообщает комитету, что фермеры оказываются в изоляции из-за консолидации на всех уровнях цепочки поставок сельскохозяйственной продукции.
«За последние 20 лет несколько крупных компаний скупили множество мелких предприятий по производству семян и химикатов», - говорит он. «Те же самые компании теперь продают не только семена, но также пестициды и инструменты цифрового земледелия, которые сообщают фермерам, что и когда сажать. Поскольку все эти продукты и системы данных связаны друг с другом, фермерам трудно переключиться на другой бренд».
Сенатор Кори Букер, демократ от штата Нью-Джерси, выступил с одним из самых резких предупреждений дня.
«То, что происходит в Америке, ужасно», — говорит он. «Конгресс не должен просто говорить о проблемах; мы должны их решить. В противном случае американское сельское хозяйство, каким мы его знаем, изменится навсегда».
Фермеры занимают позицию
Целью слушаний было выяснить, что является причиной рекордно высоких-цен на сырье и что Конгресс может сделать (если вообще вообще может) сделать, чтобы восстановить справедливость и конкуренцию.
Из шести свидетелей, вызванных в тот день, двое были фермерами, которые откровенно рассказали о том, что они переживают на местах.
Ной Коппес, фермер в пятом-поколении из округа Сидар, штат Айова, говорит сенаторам, что нестабильность цен на удобрения превратила планирование урожая в авантюру.
«Если рынок станет слишком ограниченным, в конечном итоге проиграют фермеры», — говорит Коппесс. «Цены на удобрения стали очень нестабильными, с резкими колебаниями от 25% до 50% из года в год. Нас просят внести предоплату за удобрения за три-шесть месяцев до их внесения в почву и за 14 месяцев до сбора урожая. Многие контракты имеют узкое окно для внесения. Если мы пропустим это время, срок действия контракта истечет, и цена на сырье будет переоценена выше, или с нас взимается ежемесячная плата только для того, чтобы продлить его».
По его словам, это вынуждает фермеров сокращать расходы, что ставит под угрозу долгосрочное-здоровье почвы.
«Фосфатные удобрения на нашей ферме стали удобрением, требующим минимального использования-из-за их стоимости», — добавляет Коппес. «Мы просто не можем позволить себе применять его так, как раньше».
Фермер из Кентукки Калеб Рэгланд сообщает комитету, что его предприятие испытывает такое же давление.
«Фермеры платят больше, чем когда-либо, за выращивание урожая», - говорит он. «Всего за пять лет цены на семена выросли на 18 %, на удобрения — на 37 %, на пестициды — на 25 %, на оборудование — на 23 %, а процентные расходы — на 37%. Семена являются ключевым фактором затрат для фермеров. Достижения в области семеноводства и пестицидов принесли реальные агрономические выгоды -, но с дополнительными затратами. Эти затраты съедают ту небольшую прибыль, которая у нас осталась».
Ответ отрасли: «Идеальный шторм»
Но слушания касались не только фермеров. Кори Розенбуш, президент и генеральный директор Института удобрений (TFI), предстал перед комитетом, чтобы представить точку зрения отрасли. В беседе позже с ведущим AgriTalk Чипом Флори Розенбуш говорит, что давление, с которым сталкиваются фермеры, реально, но в значительной степени является результатом глобальной динамики, а не внутренних решений.
«Это непростое время для производителей», — говорит Розенбуш. «В некоторых случаях американскому фермеру сейчас даже труднее, чем несколько лет назад, когда рынки взорвались, потому что, по крайней мере, тогда цены на сырье были высокими. Прямо сейчас это идеальный шторм. Цены на сырье низкие, а затраты на ресурсы продолжают расти и расти. Наше послание простое: нам нужны фермеры, чтобы добиться успеха, потому что если они не будут успешными, то мы не существуем. Но факторы, движущие этим рынком, откровенно говоря, находятся вне нашего контроля и, честно говоря, вне контроля этой страны. Геополитика попадает в заголовки газет, когда речь идет о спросе и предложении».
Он говорит, что война России в Украине, ограничения на экспорт удобрений из Китая и нестабильность мировой энергетики - все это оказывает влияние на рынки удобрений - силами, с которыми отрасль не в состоянии справиться.
«Это глобальное давление спроса и предложения», — говорит Розенбуш. «Когда доминирует геополитика, цены реагируют по всему миру».
Фермеры сопротивляются: «Слишком мало поставщиков»
Фермеры, слушающие слушания, говорят, что эти глобальные объяснения не раскрывают всей истории.
Марк Мюллер, фермер из округа Бремер, штат Айова, должен был давать показания от имени производителей кукурузы Айовы, но говорит, что его не пригласили, что, по его мнению, произошло из-за твердой позиции Iowa Corn в отношении отсутствия конкуренции на рынке удобрений.
Он по-прежнему присутствовал на слушаниях лично и говорит, что одно заявление представителей индустрии удобрений поразило его.
«Суть в том, что у нас не так уж много мест, откуда можно получить информацию», — говорит Мюллер. «В моем округе может быть полдюжины розничных продавцов, но если пойти немного дальше, все они получают фосфор от одной компании, калий от двух компаний и азот от трех, и та же проблема возникает в семеноводстве».
Мюллер говорит, что один комментарий руководства отрасли запомнился ему.
«Самое лицемерное заявление, которое я слышал, исходило от генерального директора Института удобрений», - говорит он. «Он сказал, что существует 20 уникальных компаний, поставляющих удобрения в отрасль. Это похоже на то, как General Motors утверждает, что они состоят из четырех или пяти уникальных компаний - Buick, Chevrolet, GMC и Cadillac. Это все одна компания».
«Это не монополия -, это олигополия»
Джош Линвилл, вице-президент по удобрениям StoneX Group, согласен, что рынок удобрений в США не является монополией, но, по его словам, он действует во многом аналогично.
«Вот почему я не могу быть политиком», - шутит Линвилл. «Нет, конкуренции недостаточно. Это не монополия, но это определенно олигополия. Когда вы смотрите на азот, три игрока контролируют подавляющую часть производства. Что касается фосфатов, то есть один основной производитель. Что касается калия, мы сильно зависим от импорта. Почти весь он поступает из Канады. Так что да, у нас есть некоторая конкуренция -, но ее недостаточно».
Линвилл говорит, что меньшее количество игроков означает более тесные цепочки поставок, а это усиливает любые глобальные потрясения, от войн до тарифов.
«Многое из происходящего — это глобальный спрос и предложение», — говорит он. «Но отсутствие конкуренции не помогает. Тарифы, компенсационные пошлины и даже страх перед новыми санкциями в отношении России раздувают цены, которые мировая торговля уже поднимает выше».
Обеспокоенность возможными выплатами государственной помощи в торговле приведет к дальнейшему взвинчиванию цен на удобрения
В этом году есть еще один подстановочный знак: вероятность того, что Белый дом объявит о выплате тарифной помощи. Заместитель министра сельского хозяйства США Стивен Ваден подтвердил на AgriTalk, что агентство готовится предоставить торговую помощь в размере 12 миллиардов долларов после возобновления работы правительства.
Линвилл говорит, что возможность новой государственной помощи имеет некоторые непредвиденные последствия для рынка удобрений.
«К сожалению, нет», — отвечает Линвилл, когда его спрашивают, могут ли цены на удобрения снизиться, если выплаты помощи не будут прекращены. «Если выплаты будут произведены, я боюсь, что это приведет к росту цен на удобрения. Это не изменит спрос и предложение на большинство этих продуктов, но это изменит сроки, а сроки решают все».
Линвилл говорит, что рынок удобрений зависит не только от того, сколько фермеры покупают, но и от того, сколько они покупают. Немедленное вливание новых денежных средств на рынок может вызвать резкий рост спроса, который поставщики не смогут плавно абсорбировать.
«Если есть крупный чек, который попадает в карман фермера и тратится на удобрения, и вы объединяете весь этот спрос в один период, в результате цены на удобрения вырастут», - добавляет он. «Мы видели это в прошлый раз, когда чеки погасли».
Маленькая надежда на снижение цен
Когда его спросили, могут ли цены на удобрения снизиться до весны, Линвилл не стал приукрашивать этот вопрос.
«Вы меня знаете, - я никогда не буду заниматься гарантиями», — говорит он. «Я не собираюсь говорить, что цены не могут упасть до весны, но как только я это сделаю, рынок снова меня унизит. У нас есть некоторые улучшения: Китай экспортирует немного больше, Россия экспортирует больше, на Ближнем Востоке больше мира, но у нас все еще есть проблемы с производством в Европе, и Китай снова замедляет экспорт. Экспорт фосфатов сокращается вдвое в этом году, и в мире нет никого, кто был бы готов заполнить этот пробел. Так могут ли цены упасть? Да, но я не задерживаю дыхание».
Накопление запасов — не решение
Отвечая на вопрос в программе "AgriTalk", поможет ли прекращение экспорта и накопление продукции внутри страны снизить цены, Розенбуш ответил, что у США нет такой возможности.
«Даже если бы мы захотели вырвать страницу из книги Китая и остановить экспорт, мы не смогли бы», - говорит он. «Нам все еще приходится импортировать 40% наших фосфатов. У нас нет инфраструктуры для хранения удобрений в этой стране. Ее просто не существует».
Критический шаг вперед
Администрация Трампа недавно добавила фосфаты и калий в список из 10 минералов, которые считаются критически важными для национальной безопасности, что считается небольшой, но значимой победой для сельскохозяйственной экономики США. Это определение может помочь ускорить выдачу разрешений на добычу полезных ископаемых и стимулировать новые внутренние инвестиции -, в чем, по мнению промышленности и законодателей, крайне нуждаются.
Но для фермеров, дающих показания перед Судебным комитетом Сената, послание было ясным: они не могут годами ждать рыночной реформы.
«Удобрения сегодня являются самой большой проблемой на фермах», — говорит Коппес. «Нам нужны перемены, и они нужны нам как можно скорее».
